归义军内部权力斗争也逐渐激烈。890年，张淮深及其家族八口被张义潮女婿索勋残忍杀害。索勋拥护张义潮之子张淮鼎继位，张淮鼎死后，索勋掌权。张义潮的十四女嫁入李氏家族，她不满索勋专权，唆使子孙杀索勋，立张承奉为节度使，归义军实权转入李氏家族。
李氏家族专权引发当地大族强烈不满，他们联合起来发动政变，清除李氏势力，支持张承奉继续执政。
正当归义军内乱之时，朱温篡唐建梁，全国陷入分裂，归义军也不再效忠任何中央政权。
公元909年，拒绝承认后梁政权的张承奉自立为帝，称“白衣天子”，国号“西汉金山国”，意图建立西部汉人政权。该小国四面被吐蕃、党项、回鹘等少数民族包围，回鹘尤为强大。
910年，归义军在甘州战败，张承奉亲自出征以挽败局。为求援助，他向吐蕃求援，然而援军未至，回鹘发起猛攻，迫使张承奉签下屈辱的“城下之盟”，与回鹘结为父子国，废除帝号，国号改为敦煌国。
914年，张承奉含恨而终。沙州长史曹仁贵被推举执掌大权，恢复归义军旧称，重新效忠中原王朝，开启了曹氏归义军的时代。
曹仁贵，字议金，是粟特人，同时又是张氏的亲戚。深受汉文化熏陶的他，依托归义军内不少粟特官员的支持，成为唐人政权的守护者。
接手时，仅管辖瓜、沙两州，实力大不如前。曹仁贵采取了三项策略：一是主动向中原朝廷进贡，请求授旌节，以确立归义军的正统地位；二是推行和亲政策，通过婚姻改善与周边民族的关系，尤其娶甘州回鹘可汗女为妻，缓和双方敌对，经过十年磨合，趁回鹘内乱时攻取酒泉、张掖，重开河西通道，并扶持回鹘可汗，建立友好关系；三是大力兴佛，借助佛教纽带提升归义军在西北少数民族中的权威，敦煌佛教艺术也因此璀璨辉煌。
935年曹仁贵逝世，其子元德继任，四年后元德去世。根据粟特族兄终弟及的习俗，节度使职务先后由弟弟元深、元忠继承。
974年6月，曹元忠去世。元德之子曹延恭与瓜州慕容氏联姻，获得节度使之位。两年后延恭去世，元忠之子延禄接任。
1002年，曹宗寿发动政变，迫使叔父延禄、延瑞自杀，成功登位。宋朝承认其身份，四年后开始向辽国进贡，开启与辽的外交关系。此次政变背后有沙州回鹘的支持，归义军因此沦为回鹘附庸。
1014年曹宗寿逝世，其子贤顺继任，是归义军最后一位节度使。1019年，宋廷封他为敦煌郡王，1020年与1023年两度遣使进贡。
1028年党项人攻占甘州，1036年西夏王李元昊征服瓜、沙、肃三州，河西地区彻底归入西夏版图，归义军的历史就此终结。
作为唐末以来的最后汉人政权，归义军留下了丰富的历史文化遗产。以敦煌莫高窟为代表，这里汇聚了来自中原、青藏、中亚等地的僧侣，开凿石窟，书写多种语言的宗教经典和艺术作品。西夏将近占领敦煌时，僧侣封闭了藏经洞，直到1900年，这批珍贵的文书、佛经与艺术品才重见天日。九百多年过去了，这些为保护经典而献身者的名字，却永远湮没在历史尘埃中。
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